본격적인 무더위가 시작되는 초복(初伏)을 맞아, 대중은 앞다투어 보양식을 찾고 있다. 

매년 복날이면 삼계탕집 앞에 긴 줄이 늘어서는 진풍경이 펼쳐지지만, 정작 왜 삼계탕과 같은 특정 음식을 복날에 먹게 되었는지 그 유래를 정확히 아는 경우는 드물다.

삼복의 유래는 중국 진(秦)나라 시대로 거슬러 올라간다. 

《사기(史記)》 등에 따르면 진나라 덕공 2년에 음력 6월에서 7월 사이 세 번의 복날을 정해 제사를 지냈다는 기록이 있다. 

우리나라 역시 조선시대 궁중에서는 복날에 높은 관원들에게 빙과(얼음)를 하사하거나, 민간에서는 보양식을 먹으며 더위를 견디는 ‘복달임’ 문화를 즐겼다.

과거 조상들이 복날에 보양식을 찾은 이유는 ‘계절적 불균형’을 해소하기 위함이었다. 

농경 사회에서 한여름은 가장 많은 에너지를 소모하는 시기였으나, 동시에 무더위로 인해 식욕이 떨어지고 기력이 쇠하기 쉬운 때였다.

복날 보양식의 핵심은 ‘이열치열(以熱治熱)’이다. 

뜨거운 음식으로 속을 다스리는 방식은 현대 의학 및 영양학적 관점에서도 나름의 근거를 찾을 수 있다.

여름철에는 찬 음식(냉면, 아이스크림 등)을 과도하게 섭취할 경우 위장 온도가 낮아져 소화 기능이 떨어지기 쉽다. 삼계탕과 같은 따뜻한 성질의 음식은 위장을 따뜻하게 보호하여 소화력을 유지하는 데 도움을 준다.

또한, 땀을 많이 흘리면 체내 단백질이 손실된다. 닭고기는 소고기나 돼지고기에 비해 지방이 적고 단백질이 풍부하며, 함께 들어가는 인삼(사포닌 성분)은 원기 회복과 피로 해소에 탁월한 효과가 있어 최고의 조합으로 꼽혀왔다.

하지만 시대에 따라 보양식은 변화해왔다. 

사실 과거 조상들이 처음부터 삼계탕을 먹었던 것은 아니다. 조선시대 문헌인 《동국세시기(東國歲時記)》에는 복날에 팥죽을 쑤어 먹거나, 개장국(보신탕)을 즐겼다는 기록이 주를 이룬다.

삼계탕이 현대적인 ‘국민 보양식’으로 자리 잡은 것은 1960~70년대 이후의 일이다. 양계 산업의 발달로 닭고기 공급이 원활해지고, 인삼과 대추 등을 곁들인 대중적인 조리법이 정착되면서 현재의 모습으로 굳어졌다. 콩국수나 민어탕 등 지역과 취향에 따른 다양한 보양식 문화 역시 이러한 ‘계절 보양’이라는 큰 틀 안에서 발전해 왔던 것이다.

전문가들은 복날 문화가 단순한 미신이 아닌, 무더운 여름을 건강하게 버티기 위한 조상들의 지혜가 담긴 ‘예방 의학적 관습’이라고 평가한다. 다만, 현대인들은 과거와 달리 영양 결핍보다 영양 과잉 상태인 경우가 많으므로, 자신의 체질과 기저질환을 고려하여 적정량의 보양식을 섭취하는 것이 중요하다.

결국 복날 보양식은 단순히 음식을 먹는 행위를 넘어, 뜨거운 계절을 건강하게 통과하고자 했던 공동체의 약속이자 자기 관리의 문화인 셈이다. 오늘 초복, 자신에게 맞는 건강한 한 그릇으로 무더위 속 활력을 찾아보는 것은 어떨까.